Hệ thống phân loại sinh vật cung cấp thông tin về mức độ tương đối về mối quan hệ giữa các loài. Các nhóm sinh vật được sắp xếp và phân chia vào các bậc khác nhau dựa trên những nguyên tắc nhất định. Căn cứ vào mối quan hệ giữa các nhóm, người ta có thể gộp chúng thành những cấp phân loại cao hơn. Bảng dưới đây cho biết phân loại khoa học của 5 loài.

Phân loại

Lửng Mỹ

Chó sói

Rái cá Châu Âu

Sói xám

Báo hoa mai

Giới

Động vật

(Animalia)

Động vật

(Animalia)

Động vật

(Animalia)

Động vật

(Animalia)

Động vật

(Animalia)

Ngành

Dây sống

(Chordata)

Dây sống

(Chordata)

Dây sống

(Chordata)

Dây sống

(Chordata)

Dây sống

(Chordata)

Lớp

Thú

(Mammalia)

Thú

(Mammalia)

Thú

(Mammalia)

Thú

(Mammalia)

Thú

(Mammalia)

Bộ

Ăn thịt

(Carnivora)

Ăn thịt

(Carnivora)

Ăn thịt

(Carnivora)

Ăn thịt

(Carnivora)

Ăn thịt

(Carnivora)

Họ

Chồn

(Mustelidae)

Chó

(Canidae)

Chồn

(Mustelidae)

Chó

(Canidae)

Mèo

(Felidae)

Chi

Taxidae

Canis

Lutra

Canis

Panthera

Loài

taxus

latrans

lutra

lupis

pardus

Bảng 1. Phân loại khoa học của các loài tương ứng

Ngoài ra, các nhà khoa học còn sử dụng cây phát sinh chủng loại để minh họa lịch sử tiến hóa của một nhóm các loài có mối quan hệ mật thiết với nhau, cùng hình thành từ một tổ tiên chung trong quá khứ. Trong một cây phát sinh loài, các loài hiện đang sống được gọi là phân loại còn tồn tại. Điểm mà hai hay nhiều đơn vị phân loại còn tồn tại gặp nhau được gọi là nút. Chiều dài các đường kẻ ngang ước tính khoảng thời gian từ khi đơn vị phân loại trước còn tồn tại cho đến khi phân li thành các loài riêng biệt. Hình dưới đây cho thấy cây phát sinh chủng loại của các loài đã được liệt kê ở bảng 1.

Hình 2. Cây phát sinh thể hiện năm loài của bảng 1

Tổng n số hạng đầu tiên của một cấp số cộng