Vòng tuần hoàn vật chất khác với dòng năng lượng vì: 

Vật chất được các thành phần hệ sinh thái tái sử dụng còn năng lượng không được sử dụng lại

Vòng tuần hoàn vật chất là vòng kín còn dòng năng lượng là vòng hở

Vòng tuần hoàn vật chất là chu trình tuần hoàn còn dòng năng lượng là chu trình không tuần hoàn

Vòng tuần hoàn vật chất và dòng năng lượng không thể diễn ra đồng thời