Vấn đề biển đông là vấn đề nhạy cảm trong quan hệ của các nước Đông nam á, bởi vì:

Các nước đang hợp tác để khai thác nguồn lợi sinh vật biển và dầu khí

Các nước đang sử dụng chung con đường hàng hải quốc tế từ thái bình dương sang ấn độ dương

Có sự tranh chấp giữa các nước trong khu vực với nhau

Có sự tranh chấp giữa các nước trong khu vực với nhau và với các nước ngoài khu vực