Theo Rober K. Merton, bất kỳ bộ phận nào trong xã hội đều có nhiều chức năng, trong đó có một số dễ thừa nhận hơn số khác. Ông phân biệt “chức năng ẩn” là:

Kết quả được con người trong xã hội nhận biết và có dự định

Dấu hiệu tình trạng hay những phần con người không nhận biết rõ ràng

Tác động không mong muốn đối với hoạt động xã hội

Nhấn mạnh hầu như các bộ phận xã hội đều có ích cho một số người và có hại cho số khác