Sự khác biệt căn bản giữa Chiến tranh lạnh với cuộc Chiến tranh thế giới thứ nhất (1914-1918) và Chiến tranh thế giới thứ hai (1939-1945) là

diễn ra trên mọi lĩnh vực, trừ xung đột trực tiếp về quân sự

đặt thế giới luôn trong tình trạng đối đầu, căng thẳng

diễn ra trên lĩnh vực quân sự, chính trị

diễn ra trên lĩnh vực tư trưởng, văn hóa